25.03.25

Eau froide ou eau chaude ? Nouvelles connaissances sur l’hygiène des mains

Une étude récente montre que la température de l'eau lors du lavage des mains n'a pas d'influence significative sur la réduction des germes. Ce qui est déterminant, c'est la durée du lavage : pour une durée de rinçage de 20 secondes, l'eau froide a réduit la charge bactérienne de 2,23 niveaux log, l'eau chaude de 2,39 niveaux log. Un lavage soigneux des mains avec du savon a atteint une réduction de 2,68 niveaux log. L'utilisation de savon et une durée de lavage suffisante sont donc plus importantes que la température de l'eau.

L’hygiène des mains est l’une des mesures les plus efficaces pour empêcher la propagation d’agents pathogènes. Mais quelle est l’importance réelle de la température de l’eau lors du lavage des mains ? Une étude récente, publiée dans GMS Hygiene and Infection Control, a examiné si l’eau chaude présentait un avantage par rapport à l’eau froide. La conclusion surprenante est que l’eau froide est aussi efficace que l’eau chaude pour se rincer les mains, à condition que la durée du rinçage soit suffisamment longue.

Contexte de l’étude

Dans de nombreux sanitaires publics, les utilisateurs se retrouvent souvent devant des lavabos remplis d’eau froide. Parallèlement, on observe que de nombreuses personnes se contentent de passer brièvement leurs mains sous l’eau courante après être allées aux toilettes, au lieu de les laver soigneusement avec du savon. Or, jusqu’à présent, il n’existait pas de recommandations scientifiques claires sur la température optimale de l’eau pour une réduction efficace des germes lors du lavage des mains.

Une équipe de recherche internationale de l’Université de médecine de Vienne, de l’Hôpital universitaire de Bonn et de l’Université de médecine de Greifswald s’est penchée sur cette question et a étudié l’efficacité du rinçage des mains à l’eau froide (4°C) et à l’eau chaude (40°C) pendant 10 et 20 secondes respectivement. Les résultats ont été comparés à un lavage des mains de référence selon la norme européenne EN 1499, utilisant du savon.

Que signifie la réduction des germes en niveaux log ?

Dans l’étude, la réduction des bactéries a été exprimée en niveaux log. Cette indication logarithmique décrit par quel facteur le nombre de germes a été réduit :

• 1 niveau log signifie que 90 % des germes ont été éliminés (le nombre de germes est divisé par 10).
• 2 niveaux log signifient une réduction de 99 % (le nombre de germes est multiplié par 100).
• 3 niveaux log signifient une réduction de 99,9 % (le nombre de germes est réduit de 1.000 fois).

Plus le niveau log est élevé, plus la réduction des germes a été efficace.

Les principaux résultats de l’étude

L’étude a abouti aux résultats suivants : Le rinçage des mains à l’eau froide pendant 10 secondes a réduit la charge bactérienne de 1,93 niveaux log en moyenne (soit près de 99 % des germes), tandis que l’eau chaude n’a fait qu’un tout petit peu mieux avec 2,01 niveaux log. Pour une durée de rinçage de 20 secondes, l’eau froide a atteint une réduction des germes de 2,23 niveaux log, l’eau chaude n’étant à nouveau que légèrement supérieure avec 2,39 niveaux log. Les deux variantes de rinçage étaient toutefois nettement moins efficaces qu’un lavage à fond des mains avec du savon, qui a atteint une réduction des germes de 2,68 niveaux log. Ce n’est pas tant la température de l’eau qui a été déterminante que la durée du rinçage : un rinçage plus long a entraîné une réduction plus importante des germes dans les deux cas.

Signification pratique pour la vie quotidienne

Ces conclusions ont de vastes implications pour la pratique. Si l’eau froide est aussi efficace que l’eau chaude, cela pourrait être utilisé dans les lieux publics pour économiser de l’énergie et des ressources sans compromettre l’hygiène des mains.

Cependant, l’étude montre également que le simple fait de se rincer les mains – indépendamment de la température – est moins efficace qu’un lavage des mains approfondi avec du savon. Cela signifie qu’il faut continuer à miser sur des campagnes d’hygiène qui soulignent l’importance du savon et d’une durée de lavage suffisamment longue.

Conclusion : une hygiène des mains efficace sans gaspillage d’énergie

En résumé, on peut dire que la température de l’eau n’a pas d’influence significative sur la réduction des agents pathogènes. Ce qui est déterminant, c’est plutôt que les mains soient rincées pendant au moins 20 secondes. Dans les établissements qui souhaitent renoncer à l’eau chaude pour des raisons d’efficacité énergétique, cette étude offre une base scientifiquement fondée pour un changement.